Nació en 1596, su madre murió al año siguiente y creció en el campo bajo el precepto de un tutor. Fue educado en el colegio Jesuita de La Flèche.
Estudió leyes en la Universidad Poitiers y viajó a París para estudiar en forma autodidacta. Se alistó como voluntario en el ejército de Maurice de Nassau, para pelear del lado de los protestantes en la guerra de los Treinta Años. Esto le permitió viajar por Europa y seguir sus estudios.
En 1620 estudió matemáticas y mecánica bajo la tutela del científico holandés Isaac Beeckman.
En 1629 se radicó en Holanda y en 1637 publicó en francés y anónimamente su obra más conocida: Discours de la méthode pour bien conduire sa raison et chercher la vérité dans les sciences, junto con los tratados Dioptrique, Météores y Geométrie. El Discurso constituia el prefacio de los tres tratados y toda la obra apareció con el título general de Essais philosophiques.
En 1649 se traslada a Estocolmo, invitado por la Reina Cristina de Suecia, donde muere un año más tarde de neumonía.