• Datos Astronómicos
  de Jupiter

Es el Planeta gigante de nuestro Sistema Solar y el 5º en orden de distancia al Sol. Recorre su órbita en 11.8 años y su distancia media del Sol es de 778 millones de kilómetros. Gira sobre si mismo en menos de 10 hora, y de ahí el acentuado achatamiento polar que hace que el diámetro ecuatorial sea de 142800 kilómetros y el polar de 135500 kilómetros. La masa de Júpiter, obtenida por el movimiento orbital de sus satélites, es de 1.9E+27 kilogramos, 318 veces mayor que la de la Tierra, pero 1000 veces menor que la del Sol. El elevado valor de la masa justifica el hecho de que el planeta emita, sobre todo en el infrarrojo, una cantidad de energía mucho mayor que la que recibe del Sol. Esta emisión se debería a la liberación de la enorme energía gravitacional emitida por el planeta en el lejano pasado, en la época de su formación. La densidad media de Júpiter es de 1.3g*cm3; este sólo dato basta para indicar que la composición es distinta de la de los planetas terrestres.

En Júpiter prevalecen los elementos volátiles ligeros, y las abundancias son semejantes a las que se miden en el Sol. Domina netamente el hidrógeno seguido del helio; además hay en él amoniaco, metano, vapor de agua y otros compuestos de carbono, azufre y fósforo. Al observarlo con el telescopio, la atmósfera de Júpiter se ve surcada por bandas oscuras y zonas claras que se alternan desarrollándose paralelamente al ecuador.

En el hemisferio meridional, esta estructura marcadamente simétrica está rota por una mancha oval de color oscuro, conocida como Gran Mancha Roja, que es una especie de ciclón que afecta a un área elíptica con eje mayor de 40000 kilómetros y que se observa desde hace más de tres siglos. El interior de Júpiter está constituido probablemente por un núcleo sólido de rocas y metales circundado por hidrógeno líquido hasta la base de la atmósfera. En el núcleo, o tal vez en el hidrógeno liquido está el origen del fuerte campo magnético que a la altura de las nubes es más intenso que el terrestre en un orden de magnitud.

La primera sonda que se acercó a Júpiter fue el Pioneer 10 (1973) seguido por el Pioneer11 al año siguiente. Por sus resultados científicos, fueron extraordinarias las sondas Voyager1 y 2, que exploraron el planeta y sus satélites en 1979. Entre otras cosas, las sondas descubrieron un sutil anillo nunca observado desde la Tierra.

Júpiter está acompañado por 16 satélites de dimensiones y características muy distintas. Los cuatro mayores fueron descubiertos por Galileo en 1610 y se llaman satélites Galileanos o Medicéos. Son Io, Europa, Ganímedes y Calixto.