Na virada do seculo XIX, o remo era o esporte soberano na capital da republica. No dia 21 de agosto de 1898, um grupo constituido na sua maioria por imigrantes portugueses, reunido numa sala da Sociedade Dramatica Filhos de Talma, no bairro da Saude, decidiu fundar uma associacao dedicada a pratica do remo. Inspirados pelas celebracoes do quarto centenario da descoberta do caminho maritimo para as Indias, os fundadores da nova agremiacao lhe deram o nome de Club de Regatas Vasco da Gama, para cujo pavilhao foi escolhido o fundo preto, representando os mares ignotos do Oriente, atravessado por uma faixa diagonal branca, representando a rota desbravada pelo almirante portugues, com uma Cruz de Malta no centro, simbolo ostentado pelas caravelas portuguesas da epoca da epoca dos "descobrimentos". Em 1903, foi adotado um emblema circular que exibia uma caravela com a Cruz de Malta, e na decada de 20 foi criado o escudo atual, onde a caravela aparece no centro do fundo negro cortado pela diagonal branca, com as iniciais CR e VG entrelacadas, respectivamente, acima e abaixo da faixa diagonal.

A guisa de curiosidade, um duplo erro de interpretacao foi cometido na adocao do simbolo do Vasco: o primeiro, heraldico; o segundo, historico. Segundo os manuais de heraldica, a cruz escolhida para o emblema do Vasco e' na realidade chamada de Cruz Patee'. A Cruz de Malta possui um formato diferente, no qual cada um dos quatro bracos da cruz e' bifurcado. Mas o fato e' que os estatutos do clube utilizam essa a designacao para o simbolo que representa o Vasco. Por outro lado, nem uma nem outra nada tem a ver com Portugal e sua historia, e muito menos com o navegador Vasco da Gama. A cruz que suas naus portavam, assim como todas as caravelas portuguesas, era na realidade a Cruz de Cristo, instituida pelo Rei D. Diniz no seculo XIV, e que era outorgada aos navegadores lusos em reconhecimento aos seus feitos no alem-mar.

A primeira sede do Vasco ficava num barracao da Ilha das Mocas (ja' desaparecida, aterrada para a construcao do atual Cais do Porto). Um ano depois da sua fundacao, o clube quase acabou quando, devido a uma polemica em torno de uma possivel transferencia da sede para a Praia de Botafogo, o seu primeiro presidente, Francisco Goncalves do Couto Junior, renunciou e fundou o C.R. Guanabara, levando consigo a maioria dos associados. Mas o clube nao so' sobreviveu, como estava destinado a glorias que seus fundadores nem nos seus sonhos mais delirantes poderiam vislumbrar.

O inicio do novo seculo testemunhou, alem das vitorias obtidas no mar pelo Vasco :-), o surgimento de um novo esporte na cidade, importado da Inglaterra. Apesar de praticado principalmente por rapazes oriundos de familias abonadas, o football foi paulatinamente despertando o interesse da populacao em geral e sua pratica se disseminando, embora sem inicialmente ameacar a popularidade do remo. Em 1913, desembarcou no Rio uma selecao de Lisboa, a convite do Botafogo FC, para a inauguracao do seu campo na Rua General Severiano. O evento motivou diversos membros da colonia portuguesa a se organizar para a pratica do esporte bretao e tres clubes de futebol foram fundados, todos porem de existencia efemera. Um deles, o Lusitania, fundiu-se ao Vasco, trazendo no processo o seu patrimonio, que consistia de uniformes, chuteiras e bolas de futebol. Os entendimentos comecaram a 11 de novembro de 1915 concretizando-se a 26 do mesmo mes e ano. Assim, nao sem uma grande resistencia dos socios mais tradicionais, surgiu no Vasco o setor de futebol. O uniforme do Lusitania, semelhante ao da selecao de Lisboa - camisa preta com punhos e golas brancas e calcao branco - foi mantido, com a adicao da cruz de malta em substituicao a esfera armilar portuguesa no lado esquerdo do peito, e assim permaneceria ate' o inicio da decada de 40, quando a faixa diagonal branca usada pelas guarnicoes de remo foi incorporada. Data tambem dessa epoca o uniforme branco com a faixa diagonal negra.

O clube filiou-se a Liga Metropolitana para participar da temporada de 1916, sendo integrado a terceira divisao. E realmente comecou por baixo: No primeiro jogo oficial, uma derrota por 10 a 1 para o valoroso ;-) Paladino FC. O gol historico - o primeiro da historia do Vasco - foi marcado por Adao Antonio Brandao. Apesar da goleada contundente, os vascainos nao desanimaram. No mesmo ano de 1916, no dia 29 de outubro, o Vasco obteve a sua primeira vitoria no futebol, derrotando por 2 a 1 a equipe da A. A. River Sao Bento, no campo do Sao Cristovao. Os gols foram de Candido Almeida e Alberto Costa Junior.

Nos anos seguintes, o nivel do time foi melhorando, gracas ao atrevimento de aceitar jogadores negros e mulatos. Apesar de ser basicamente um clube de colonia, o Vasco seguia a boa tradicao portuguesa da mistura, ao contrario dos tradicionais grandes clubes de futebol do Rio. Estes nao somente via de regra nao aceitavam individuos de cor em seus quadros sociais, como alguns chegavam ao extremo de admitir exclusivamente ingleses e seus descendentes - caso do Paysandu, campeao de 1912, e do Rio Cricket. Ja' o Vasco, desde a sua fundacao, foi sempre aberto a brasileiros de todas as origens e classes sociais, alem dos portugueses, tendo tido, inclusive, um presidente mulato ainda na epoca do remo, em 1905-6. O Lusitania havia sido um clube fechado, so' para portugueses, mas, ao ser absorvido pelo Vasco, foi a filosofia aberta deste que prevaleceu. Para reforcar a sua equipe de futebol, o Vasco ia recrutando sem discriminacao aqueles que se sobressaiam nas peladas de suburbio e nos clubes pequenos. Assim, enquanto os jogadores dos aristocraticos clubes grandes eram praticamente todos brancos ricos, a maioria academicos, os jogadores do Vasco eram de profissao humilde, sendo que alguns mal sabiam assinar o nome.

O Vasco foi ascendendo de divisao em divisao, ate' que em 1922 venceu as tres categorias do campeonato da serie "B" da primeira divisao, conquistando assim o seu primeiro trofeu no futebol, a rica Taca Constantino. O titulo da categoria de primeiros quadros deu ao Vasco o direito de, no ano seguinte, disputar a serie "A", da qual faziam parte Flamengo, Fluminense, Botafogo e o America, o "Campeao do Centenario". A principio, estes clubes nem ligaram. Que e' que podia fazer um clube de segunda divisao, cuja maioria dos jogadores residiam em alojamentos na Rua Morais e Silva, ao lado dum campinho de treinamento tao ruim que nem para jogos oficiais servia? Os portugueses do Vasco, pensavam eles, que botassem no seu time quantos crioulos quisessem, mas tudo continuaria como sempre foi, com os brancos vencendo os campeonatos e os pretos nos seus lugares, nos clubes pequenos.

So' que o Vasco, gracas a um forte regime de treinamentos ministrado pelo tecnico uruguaio Ramon Platero, atravessou o primeiro turno do campeonato de 23 sem perder um ponto sequer. E quanto mais vencia, mais os estadios se enchiam de gente que nunca tinha visto um jogo antes. As torcidas adversarias se uniam, a um so' tempo humilhadas por verem seus galantes "players" superados por um "team de negros" rumo ao titulo invicto e frustradas por perderem dinheiro em apostas semanais com portugueses. O Vasco era um fenomeno: Com seu time brasileirissimo, era acusado pelos adversarios filo-britanicos de ser um intruso estrangeiro, ou pelo menos portugues. Com o Vasco ja' praticamente campeao, a invencibilidade caiu finalmente em um dos ultimos jogos, contra o Flamengo. Terminada a partida, disputada no estadio do Fluminense, os torcedores do Flamengo, aos quais se juntaram os de outros clubes, sairam em passeata pelas ruas desde as Laranjeiras em direcao a Lapa, festejando como se tivessem ganho o campeonato. Pelo caminho, "enfeitaram" um busto de Pedro Alvares Cabral com um colar de resteas de cebola, e chegando na Lapa, concentraram-se em frente ao restaurante Capela, tradicional reduto vascaino, com um dos carros da procissao exibindo um tamanco de mais de dois metros, retirado da marquise de uma loja. Ai' o pau comeu, e assim comecou a rivalidade Vasco-Flamengo.

II - O Vasco Torna-se uma Potencia

Preocupados com a pujanca do Vasco, que se manifestava claramente na proliferacao dos seus adeptos nao apenas no seio da colonia portuguesa, e dispostos a evitar que o campeao de 23 repetisse a dose em 24, os clubes grandes iniciaram um movimento destinado a afastar o Vasco do campeonato, valendo-se dos mais aberrantes argumentos. Inicialmente, tentaram exigir dos clubes pequenos, inclusive o Vasco, que estes se submetessem a uma "investigacao das posicoes sociais" de seus jogadores. Os clubes pequenos teriam que eliminar de seus quadros jogadores considerados profissionais ou que nao fossem capazes de assinar as sumulas. Ao terem sua proposta rejeitada, os clubes grandes entao abandonaram a Liga Metropolitana e fundaram a Associacao Metropolitana de Esportes Amadores. O ingresso do Vasco na AMEA foi recusado, sob a alegacao de que nao possuia um campo apropriado para jogos de campeonato. Contudo, foi apresentada ao Vasco uma lista de doze de seus jogadores que deveriam ser eliminados do clube para que sua filiacao fosse aprovada. O Vasco, lavrando seu protesto contra a mal-disfarcada atitude racista dos clubes grandes, comunicou sua desistencia de fazer parte da AMEA e teve mesmo que disputar o campeonato de 24 pela Liga Metropolitana, o qual ganhou de maneira invicta, competindo com os outros clubes rejeitados pela nova entidade.

Decididos a fazer do Vasco um clube grande, os vascainos partiram entao para a construcao de um estadio, passando a angariar fundos entre 1924 e 26. Em 1925, foi adquirido um terreno numa colina em Sao Cristovao que havia pertencido a Marquesa de Santos. Em dois anos, foi construido naquele local o estadio Vasco da Gama, hoje popularmente denominado de Sao Januario, pelo fato dos portoes das arquibancadas se situarem no final desta rua. Ainda em 1925, com a sua popularidade e seu quadro social crescendo rapidamente, e com o grande sucesso de seu plano de construcao do estadio, o Vasco foi admitido na AMEA. Na epoca da sua inauguracao, em 1927, o estadio do Vasco era o maior da America do Sul, e foi o maior do Brasil ate' a inauguracao do Pacaembu em 1940. Jogos da selecao brasileira foram regularmente realizados em Sao Januario ate' a inauguracao do Maracana em 1950.

No jogo inaugural do estadio, no dia 21 de abril de 1927, o Vasco enfrentou a equipe do Santos, famosissima entao pela forca arrasadora do seu ataque. O Santos venceu por 5 a 3, apos um empate de 1 a 1 no primeiro tempo. Evangelista, dois, Feitico, Omar e Araken marcaram pelos santistas e Galego - o primeiro gol do Vasco no seu novo estadio -, Negrito e Pascoal pelos cruzmaltinos. Os refletores foram inaugurados praticamente um ano depois, em 31 de marco de 1928, com a realizacao da primeira partida internacional do Vasco, contra o Wanderers, de Montevideu. O Vasco venceu por 1 a 0, gol olimpico do ponta-esquerda Santana. E assim continuou na sua incansavel jornada de vitorias...

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