Ever since Samuel Morse invented the electrical telegraph in the 19th century, instantaneous communication has been possible between distant points but for the previous few thousand years of civilization, the speed of communications was pretty much restricted to the speed with which a messenger could travel. Distant communications were slow and expensive.

In ancient times the Greeks used visual signals like smoke or fires to communicate but the message had to be established beforehand and the signal could only be a confirmation of it (yes/no). The sight of the Spanish Armada was signaled by fires to London and even two thousand years after the Greeks the Americans were using visual signals to warn that the British were coming: one if by land and two if by sea.

Towards the end of the 18th century the needs for communication were growing rapidly, especially for military communications. Naval ships were developing codes with flags to the point that admiral Nelson just before the commencement of the battle of Trafalgar could hoist signals that said "England expects every man to do his duty" rather than the simpler codes used until then (retreat, attack, fire, etc).

So, for more than two thousand years of European history, communications were by written messages carried by a messenger. For important messages (which meant pretty much state messages) a network of posts was established where the riders could change horses for fresh ones and continue on their journey.

There are occasions in history when there was a need for something which could not be resolved with the technology that existed at the time and so, new technology is developed to resolve the problem. This was clearly the case with the chronometer. Since the great voyages of exploration in the 16th century, there was a need felt to be able to determine geographical longitude at sea. The progress in astronomical knowledge had led to the point where one could determine longitude at sea provided one had an accurate time piece. And, so, for a couple hundred years, most European nations were eagerly trying to develop an accurate chronometer that could be taken to sea. An Englishman, John Harrison, is credited with building the first chronometers.

But there are other occasions when the technology to do something is there but the need is not felt for such development. Today, if the technology exists, immediately some company would create the need in the public for a product that would use such technology. But this was not always so. Generations lived like generations before them and did not feel much need to innovate.

But the 17th century was seeing growing empires and larger military campaigns that required better coordination and this brought the need for better and faster communications. As we shall see, the technology used to resolve this need was already two thousand years old. It was just that no one had thought of putting it to this use.

La invención del telégrafo eléctrico por Samuel Morse en la primera mitad del siglo 19 hizo posible la comunicación instantánea entre puntos distantes pero durante milenios de civilización la velocidad de las comunicaciones era la velocidad con la que podía desplazarse un mensajero. Las comunicaciones eran lentas y caras.

En la edad antigua los griegos ya utilizaron señales visuales como fuegos o humos pero el mensaje debía estar acordado de antemano y la señal solo podía confirmarlo o negarlo. Siglos más tarde cuando los ingleses avistaron la gran Armada española desde Plymouth transmitieron el mensaje a Londres con fuegos. Incluso dos mil años despues de los griegos los revolucionarios americanos utilizaron fuegos para avisar de la llegada de tropas inglesas: uno si por tierra, dos si por mar.

Hacia finales del siglo 18 las necesidades de comunicación crecieron rápidamente. Los buques militares desarrollaron códigos más efectivos de modo que el almirante Nelson, al comenzar la batalla naval de Trafalgar, pudo enviar su conocido mensaje de "Inglaterra espera que cada hombre cumpla con su deber". Hasta entonces las señales eran mucho más sencillas y solo permitían mensajes básicos (ataque, retirada, abrir fuego, etc.).

De modo que durante más de dos milenios de historia europea las comunicaciones eran por medio de mensajeros. Para mensajes importantes (prácticamente limitado a mensajes de estado) se establecieron postas donde los mensajeros cambiaban sus caballos por otros frescos para poder continuar su camino.

Hay ocasiones en la historia en que existía una necesidad que no podía ser resuelta con la tecnología existente en ese momento y, como consecuencia, se desarrolla la tecnología necesaria para resolver el problema. Un ejemplo es el cronómetro. A partir del comienzo de los grandes viajes de descubrimiento en el siglo 16 los marinos sintieron la necesidad de poder determinar la longitud geográfica. Los conocimientos de astronomía llegaron al punto en el que era posible determinar la longitud si se disponía de un cronómetro preciso. Como consecuencia, durante doscientos años la mayoría de las naciones europeas dedicaron considerable esfuerzo al desarrollo del cronómetro marino. Un inglés, John Harrison, construyó los primeros cronómetros marinos.

Pero hay otras ocasiones cuando existe la tecnología pero no se siente la necesidad. Hoy si existe la tecnología, las empresas crean la necesidad, pero esto no siempre fue así. Las generaciones vivían como las generaciones anteriores y no sentían la necesidad de innovar. La estufa es mucho más eficiente que la chimenea pero solo se divulgó en el siglo 19 a pesar de que la tecnología necesaria existía dos mil años antes.

Pero en el siglo 17 los crecientes imperios y sus campañas militares crearon una necesidad de mejores y más rápidas comunicaciones. Como veremos la tecnología usada para resolver esto estaba disponible desde hacía dos mil años pero a nadie se le ocurrió usarla para este fin.