"El solo hecho de que en los últimos 23 años Cobreloa sea el único equipo de provincia que ganó el campeonato nacional de primera división, refleja a las claras que el equipo naranja ya se instaló entre los grandes de nuestro fútbol", decía un reportaje de la Revista Don Balón en 1997. Es que Cobreloa no tuvo adolescencia, de niño pasó inmediatamente a adulto.

A más de dos décadas del "Ahora o nunca", el lema que movilizó a toda la provincia de El Loa a fines del año 1976 para ingresa al fútbol profesional. Una de las primeras formaciones naranjas: González, Jáuregui, Aedo, Gómez, Concha, Olivares, Núñez, Valdés, Ahumada, Yávar y Correa.

No era fácil conseguir el ingreso. La realidad decía que que el fútbol corriera desde Antofagasta por el norte y Temuco por el sur. El apoyo de los División Chuquicamata y de sus trabajadores fue fundamental. Andrés Prieto, primer entrenador Naranja.

Carnaval en El Loa

El día crucial llegó el 7 de enero de 1977. La ACF aprobó el ingreso de Cobreloa a la Segunda División, contando con 38 votos. La algarabía se desató inmediantamente en el desierto.

Caravanas de autos recorrieron Calama y Chuquicamata. Pero había una salvedad, se debía presentar otro nombre que no fuera Deportes El Loa, con 28 años en el fútbol amateur. Se pensó en algo que representara a toda la provincia, y que mejor que Cobreloa, con eso quedaba sellada la fundación del cuadro naranja.

Riera forma el equipo

Ahora había que conformar el equipo. Se llamó a Fernando Riera para que realizara una prueba a los jugadores de la zona. De aquella selección quedaron bajo la supervisión de los entrenadores locales Carlos Lillo y Roberto Rodríguez, los siguientes jugadores:

Arqueros: Raúl López y Manuel Reyes.
Defensas: Juan Maldonado, Luis Huanca, Jorge González, Carlos "Chifi" Rojas y Guillermo Palacios.
Volantes: Armando Alarcón, Juan Veas y Gabriel Cáceres.

Delanteros: Héctor Castillo, Gustavo Cuello, Héctor Bravo, Ernesto Avilés y Guillermo González

Para dirigir el elenco habían tres nombres: Isaac Carrasco, Salvador Nocetti y Andrés Prieto. El escogido fue el "Chuleta" Prieto, después de grandes campañas en Uruguay. Una pretemporada en Las Vertientes (localidad cercana a Calama) sirvió para ir conformando el equipo.

A los anteriores jugadores se habían incorporado los uruguayos Luis Garisto, Baudilio Jáuregui y Julio Correa. Juan Roly Núñez, Juan Olivares, Germán Concha, Manfredo González, Guillermo Yávar, Francisco "Chamaco" Valdés, Raúl Gómez y Luis Ahumada

Todo era rápido. El debut en el profesionalismo llegó frente a Antofagasta, ante un Muncipal de Calama que sobrepasaba las diez mil personas. Un triunfo por 2 a 0 como visita fue la carta de presentación. Todavía queda en la retina el gol de Armando Alarcón, con formidable golpe de cabeza, cuando corría el minuto 22 del primer tiempo

Doce minutos más tarde, Juan Roly Núñez anotaría el definitvo 2-0 para conquistar el primer, de los muchos triunfos que después vendrían. La histórica primera formación que Prieto mandó a la cancha fue: Juan Olivares, en portería; Manfredo González, Luis Garisto, Juan Aedo y Germán Concha en defensa; en el mediocampo Luis Huanca, Juan Núñez, Armando Alarcón ( reempalzado por Ernesto Avilés); Héctor Castillo y Gustavo Cuello, como delanteros.

Al término de la Copa Chile de ese año, Cobreloa se ubicaba en la segunda posición, tras Ovalle que tenía un joven, pero potente cuadro (con figuras como Hugo Tabilo o Eduardo Gómez) , que después serían la base del gran Cobreloa de los '80. Había superado a La Serena, Antofagasta y Coquimbo. Aunque no fue suficiente para pasar a la siguiente ronda, Cobreloa había deslumbrado y comenzaba a escribir una de las páginas más brillantes de la historia del fútbol chileno.