La Otorrinolaringología es una especialidad que se ocupa fundamentalmente del estudio de los sentidos: audición, olfato y gusto. A esto debemos añadir un componente básico de la comunicación que es la voz, así como el sistema equilibratorio que tiene una importancia primordial en la vida del ser humano. La gran conquista del hombre es la verticalización, el poderse trasladar de pie, el mantenimiento de la posición de la cabeza y la mirada. Todo esto va regido por el equilibrio.

El equilibrio es un mecanismo muy complejo en el que intervienen muchos componentes, de los cuales uno fundamental, y cuyo estudio corresponde al otorrinolaringólogo, es el laberinto posterior.

Gracias al sentido del equilibrio mantenemos lo que se llama la conciencia espacial, es decir, una relación correcta entre nuestro cuerpo y lo que nos rodea. Las Fuentes de información que nos transmiten los eventuales cambios en esta relación son:

La vista. Nos informa de los movimientos de los objetos y de su situación relativa.

La sensibilidad, propioceptiva (articulaciones y músculos) y exteroceptiva (táctil). A destacar el importante papel de los somatosensores del cuello (cambios de posición de la cabeza con respecto al resto del cuerpo) y a las plantas de los pies (contacto con el suelo).

El laberinto posterior. Los conductos semicirculares, el utrículo y el Sáculo; elementos del oído interno cuya función es captar los desplazamientos espaciales de nuestro cuerpo y enviar la información pertinente a los centros o núcleos vestibulares, los cuales pondrán en marcha los mecanismos efectores que deben compensar esas variaciones de la situación espacial. El laberinto, pues, sería el órgano periférico de ese complejo entramado que conocemos como sistema vestibular.

El oído interno o laberinto está formado por un armazón óseo y un interior membranoso. Se divide tradicionalmente en una parte anterior y una posterior, distinción basada en su diversidad de funciones; auditiva una y equilibratoria la otra.

El laberinto anterior óseo es la cóclea o caracol. Su interior membranoso es el conducto coclear, donde se halla el órgano de Corti, receptor de estímulos auditivos. En el espacio entre la estructura membranosa y el caracol óseo circula un líquido, la perilinfa y por dentro del conducto coclear circula la endolinfa. En el posterior hay que distinguir también entre los elementos membranosos y su cobertura ósea, esta última dividida en dos partes: vestíbulo y conductos semicirculares.