La patogénesis de la otitis media es multifactorial e incluye factores tales como infecciones virales y bacterianas; factores anatómicos, tales como la disfunción de la trompa de Eustaquio; factores del huésped, tales como la edad, un estado inmaduro o alterado del sistema inmunológico, la presencia de procesos alérgicos del tracto respiratorio superior, predisposición familiar, presencia de hijos mayores en la casa, el sexo masculino, la raza y los métodos de alimentación (biberón versus seno) y factores ambientales, tales como el cuidado en guarderías y el fumar pasivamente.

La incidencia de otitis media en los niños ha aumentado dramáticamente durante las últimas dos décadas, debido básicamente a que los niños son ahora dejados en guarderías durante el día. En este ambiente los niños frecuentemente desarrollan infecciones del tracto respiratorio superior que usualmente terminan en otitis media, debido a que los niños tienen trompas de Eustaquio que son funcional y estructuralmente inmaduras y poseen sistemas inmunológicos inmaduros.

La función anormal de la trompa de Eustaquio parece ser el factor más importante en la patogénesis de la enfermedad del oído medio en todos los grupos etáreos, lo cual también favorece la entrada de virus y bacterias al oído medio con la consecuente otitis media.

La función anormal de la trompa de Eustaquio que da origen a una otitis media puede ser el resultado de (1) alteración de la función de regulación de la presión de la trompa, (2) pérdida de la función protectora de la trompa y del oído medio y (3) alteración de la función de limpieza de la trompa y del oído medio. Algunas alteraciones anatómicas tales como la obstrucción nasal o la disfunción del paladar también pueden influir adversamente en la función de la trompa de Eustaquio y del oído medio.

La alteración de la función de regulación de la presión dentro del oído medio puede ser debida a: Obstrucción mecánica o falla en el mecanismo de apertura de la trompa de Eustaquio. La obstrucción de la trompa puede ser ocasionada por un proceso inflamatorio secundario a una infección o a una alergia. Así mismo la obstrucción de la trompa es frecuentemente debida a la inflamación aguda o crónica del recubrimiento mucoso, el cual también puede estar asociado a pólipos o a un colesteatoma. La falla en la apertura de la trompa (obstrucción funcional) puede ser el resultado de un colapso persistente de la trompa debido a un aumento de complacencia de la trompa, un mecanismo de apertura activo ineficiente o ambos.

La trompa de Eustaquio puede no proteger al oído medio cuando: a) la trompa permanece anormalmente abierta b) la trompa es relativamente corta c) una presión anormal de gas se desarrolla en cualquiera de los extremos de la trompa d) no existe un oído medio o una mastoides intacta, como en la perforación timpánica.

Los procesos de limpieza pueden encontrarse alterados en varias condiciones que ocurren en la trompa de Eustaquio y en el oído medio, como la presencia de bacterias y sus toxinas que pueden alterar la función ciliar. La alteración de la función de limpieza lleva a una falla en la capacidad de resolver espontáneamente las efusiones del oído medio.

También se ha asociado la disfunción de la trompa de Eustaquio con: desviación del tabique nasal; trauma inducido por tubos nasogástricos endotraqueales; trauma del paladar, del pterigoideo o del músculo tensor del velo del paladar; lesión del nervio trigémino y trauma asociado con procedimientos quirúrgicos. Los proceso neoplásicos, sean benignos o malignos, que invaden el paladar, el pterigoideo o el músculo tensor del velo del paladar pueden causar otitis media, debido a una falla en los mecanismos de apertura de la trompa.

La disfunción de la trompa de Eustaquio junto con la colonización nasofaríngea por patógenos bacterianos juegan un papel fundamental en el desarrollo de la otitis media aguda. Esta situación lleva a la invasión microbiana del oído medio con una intensa respuesta inflamatoria, exudado agudo del oído medio y daño tisular. Los niños presentan un mayor riesgo de presentar patología de la trompa debido a que en ellos es más corta que en el adulto, lo que facilita la movilización de las secreciones desde la nasofaringe.

La respuesta inflamatoria a la infección, sola o en combinación con componentes alérgicos o irritantes, aumenta la obstrucción de la trompa de Eustaquio y lleva a alteración de la presión del oído medio y desarrollo de secreciones purulentas en el mismo.

Los niños menores de 3 años de edad presentan signos o síntomas no específicos. Frecuentemente se encuentra: irritabilidad, despertar durante la noche, rechazo de la vía oral, fiebre, secreciones oculares, coriza, alteraciones del equilibrio y pérdida de la audición, infección respiratoria superior asociada en más del 90% de los casos, otalgia y presencia de exudado en el oído medio.

La inspección de la membrana timpánica es importante para analizar su posición, color, transparencia y movilidad. El abombamiento aparece inicialmente en el cuadrante posterior y superior de la membrana timpánica. El eritema per se no es un criterio diagnóstico. Puede presentarse secreción con tinte amarillento, azuloso o rojizo. También evidenciarse burbujas de aire o apocamiento de la membrana. Disminución de la movilidad de la membrana timpánica. Otalgia y pérdida de la audición.

Tradicionalmente se ha usado la otoscopia directa, pero en años recientes se han adicionado la timpanometría y la reflectometría acústica. La timpanometría se usa para detectar la presencia de líquido dentro del oído medio, siendo útil pero no perfecta. La reflectometría acústica se usa en niños menores de 3 meses. Finalmente la tímpanocentesis es el mejor medio diagnóstico etiológico y además sirve como parte del tratamiento.

Para el tratamiento adecuado de las otitis medias en cualquiera de sus manifestaciones, debe ser tratada por el Médico especialista en todo momento; sin embargo, es bueno decir que las ampicilinas y sobre todo las ampicilinas más sulbactan, son los antibióticos de primera elección en estos casos.