Les médecins ne jouissaient guère d’une bonne réputation auprès
des Romains. Le bon sens très terre à terre de ces derniers les
portait naturellement à parfaire l’art de bâtir et d’organiser plutôt
qu’à s’adonner aux constructions de l’esprit et à la recherche
scientifique dont relevait l’art de guérir.
A Rome, les médecins les plus réputés étaient...grecs! Parfois décriés
comme charlatans par les défenseurs de la tradition comme Caton,
parfois portés aux nues pour leurs connaissances éblouissantes
l’esprit quelque peu obtus des Romains, ils étaient les héritiers des
grandes écoles de médecine, telle celle d’Alexandrie.
Les plus célèbres avaient pour nom Asclépiade, Soranus et Galien. Né en 129 de notre
ère, ce dernier atteint la plus grande renommée grâce à ses nombreux
traités médicaux (environ 400, dont la plupart ont été détruits) qui
constituent la somme des connaissances de la médecine antique. Son
ambition de concilier les doctrines d’Hippocrate et d’Aristote n’est
certes pas pour rien dans son succès qui ne se démentira pas jusqu’à
l’époque moderne. A l’enseignement de ses illustres prédecesseurs, il
ajouta ses propres observations. Mais Galien voulait à ce point tout
expliquer qu’il ne laissa aucune place à ceux qui le suivirent : son
enseignement paraissait si complet que plus aucun médecin ne
s’essaya à le contester avant longtemps. Et pourtant il péchait par de
nombreuses erreurs, dues notamment à un manque flagrant de
connaissances en anatomie.