-En janvier, Roosevelt (président américain) envoi la majeure partie de sa flotte à Pearl Harbor (îles Hawaii), des renforts dans les Philippines (dirigé par le Général MacArthur) et envoi les pilotes volontaires servir en Chine.
-Les Japonais agrandissent le territoire qu'ils occupent en Indochine en instaurant un protectorat franco-japonais ayant pour but de protéger la colonie. Pour arriver à bien protéger, les Japonais occupent le territoire au complet et se donnent le droit de bâtir des bases où bon leur semblent. Dès le lendemain, les Américains ripostent en gelant tous les avoirs japonais en Amérique du Nord; la Grande-Bretagne en fait autant.
-Le gouvernement japonais, avec Konoe, tente de négocier avec les États-Unis, mais ces derniers sont inflexibles, même s'ils allouent du temps aux négociations pour permettre à la Grande-Bretagne de se renforcer à Singapour, et le 15 octobre, le délai de négociation expire: Konoe remet sa démission plutôt que d'entrer en guerre avec les États-Unis. Le général Tojo forme le nouveau gouvernement japonais et la marine lui garantie pouvoir garder la maîtrise du Pacifique pendant un an (mais elle ne peut pas garantir plus).
-Le 26 novembre, le diplomate américain Hull demande au Japon de se retirer de l'Indochine et de la Chine, d'accepter le gouvernement Chinois et de se retirer de l'alliance de l'Axe (avec l'Italie et l'Allemagne). Les Japonais prennent cette demande comme un ultimatum et dix jours plus tard la guerre commence.
-Du côté japonais, l'amiral Yamamoto (parce qu'il détient son brevet de pilote) recommande une attaque par les airs à partir de porte-avions pour couler les navires américains avant même que ceux-ci quittent leur port: Pearl Harbor. Le 11 novembre 1940, 21 bombardiers Swordfish partis d'un porte-avion britannique avaient coulé à coups de torpilles trois cuirassés italiens dans leur port d'attache à Tarente. Les Japonais vont s'inspirer de cette attaque pour établir celle de Pearl Harbor: 360 avions sur 6 porte-avions attaqueront, simultanément à une attaque sur la base par des sous-marins de poche. L'objectif des Japonais est de couler les 8 cuirassés et les 3 porte-avions en plus de détruire les moyens aériens de l'île.
-Le 7 décembre au matin, une patrouille navale américaine signale la présence possible de sous-marins mais elle est incapable de confirmer. À 7h du matin, une station radar détecte l'aviation ennemi, mais personne ne tient vraiment compte de ces renseignements. Vers 8h, l'attaque aérienne sur Pearl Harbor commence. En 2h, 8 cuirassés et 159 avions américains sont détruits (Arizona et Oklahoma) ou mis hors de combat. L'amiral Nagumo, qui commande l'attaque japonaise, refuse de renvoyer ses avions pour une deuxième vague qui anéantirait les réservoirs de pétrole et tenterait de repérer les porte-avions américains qui n'ont toujours pas été attaqué. Par sa retraite, l'amiral Nagumo permet à Pearl Habor de demeurer une base opérationnelle.
-Les diplomates japonais en poste aux États-Unis ne déclarent la guerre que 50 minutes après le début de l'attaque sur Pearl Harbor, ce qui aura pour effet d'augmenter les frustrations, d'unir le peuple américain et donc lorsque Roosevelt demande au Congrès d'aller en guerre le lendemain, tous l'appuient. De plus, en détruisant les cuirassés américains, les Japonais obligent les stratèges américains à créer de nouvelles techniques de combat naval, qui s'avèreront très efficace, où le porte-avion tient une grande place.
-La stratégie alors mise en oeuvre par les Américains a pour but de garder une ligne de communication entre Hawaii, Midway et les États-Unis et une autre entre l'Australie et l'Amérique du Nord.
-Après cette attaque surprise, les Japonais ont mis en oeuvre leur projet d'expansion vers le sud. Le 8 décembre, ils bombardent et débarquent à Victoria-Hong Kong qui était défendue par 14 000 hommes. Une résistance s'installe et elle sera présente jusqu'à Noël. Le 15 février Percival capitule sans conditions; 9000 morts et 100 000 prisonniers britanniques contre 10 000 tués japonais.
-Le 8 décembre toujours, les Japonais attaquent la Malaisie par le nord et prennent position à Jitra.
-Les Philippines sont sous contrôle japonais par le 22 décembre: ils ont commencé l'attaque le 10 décembre en attaquant les villes d'Appari, Vigan et Manille en partant de Formose et, Davao et Jolo en partant de l'île de Palaos. Les soldats américains en poste à Luçon se réfugient dans la péninsule de Bataan le 6 janvier où est située l'île fortifiée de Corregidor qui contrôle l'accès au port de Manille. Ils sont 80 000 et ils résisteront jusqu'au 6 mai; par après les survivants doivent s'enfoncer dans la jungle pour commencer une guerilla. Le 12 mars, MacArthur quittait la péninsule pour l'Australie.
-Le 10 décembre, les Japonais prennent le contrôle de Guam et se dirigent vers Wake qui résistera jusqu'au 25.
-Le 10 décembre, la marine britannique perd son fer de lance dans le Pacifique lorsque l'aviation japonaise coule les cuirassés Répulse et Prince of Wales non-loin de Singapour.
-Le 16 décembre, les Japonais arrivent sur l'île de Bornéo et se déploient sur la côte nord à partir de Miri, prenant ainsi Bornéo Nord-Sarawak (Malaisie), Brunei, Bornéo et les Célèbes (Indonésie). En janvier 1942, ils atteindront Amboine.
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